L'engouement pour la pétanque tient à de nombreuses raisons dont les principales sont la convivialité, l'inexistence de contre-indication médicale, la possibilité à jouer à tout âge dans une même compétition et étant compétitif, tout en étant un vrai sport de compétition. Si on ajoute à cela la possibilité de jouer sur tous les terrains avec un équipement peu onéreux - pour une partie amicale, il se résume aux seules boules et à des règles de jeu simples - on comprend mieux sa popularité.

Bien qu'elle puisse toujours se jouer sur des terrains libres, lors des compétitions, on trouve généralement des terrains tracés de 4 mètres de large sur 15 mètres de long. Elle oppose deux équipes en triplettes, en doublettes ou en tête-à-tête. Dans ces deux derniers cas, chaque joueur a trois boules, en triplettes deux boules seulement par compétiteur.

Le jet d'une pièce de monnaie détermine l'équipe qui commence. Un joueur de cette équipe trace un rond de 50 cm de diamètre environ et jette un cochonnet, petite boule en bois, d'un diamètre pouvant varier de 1,5 à 2,5 cm à une distance (réglementaire) de 6 à 10 mètres. Une boule est ensuite pointée le plus près possible du cochonnet. C'est au tour de l'adversaire de jouer avec l'objectif de prendre le point, c'est-à-dire de s'approcher encore plus près du cochonnet. Il peut pointer si la boule est assez éloignée du cochonnet ou tirer, c'est-à-dire chasser la boule jouée par la première équipe si elle est trop près. La deuxième équipe continuera de jouer aussi longtemps qu'elle n'a pas repris le point. Ensuite, c'est de nouveau la première équipe qui joue et ainsi de suite jusqu'au moment où toutes les boules des deux équipes sont jouées.

L'équipe qui a la boule la plus proche à la fin de la mène (toutes les boules jouées) marque. Elle comptabilise autant de points qu'il y a de boules plus proches du cochonnet que la plus proche des boules de l'adversaire. L'équipe, qui a marqué, a le privilège de lancer le cochonnet pour une nouvelle mène. Et, le jeu continue ainsi de suite jusqu'au moment où une des deux équipes totalise 13 points, signe de victoire.